GP24 Inside – Interviu cu Stephane Ratel, legenda curselor GT

GP24 a obținut în exclusivitate pentru țara noastră un interviu cu liderul SRO și omul care și-a pus amprenta peste lumea curselor GT a căror istorie se leagă de aproape trei decenii de numele acestuia.

Lead the field

Stephane Ratel cu siguranță nu este genul domol din niciun punct de vedere. În ciuda tuturor relizărilor acestuia din ultimii 25 de ani, compania sa SRO Group nu are de gând să se oprească din perfecționarea continuă a curselor GT.

Probabil sunt foarte puțini cei din lumea curselor de modele sport care să nu fi auzit de Stephane Ratel, responsabil printre altele de întoarcerea pe grila de la Le Mans a modelelor GT  în anii ‘90. Urma apoi creerea BPR GT Global Series, aducerea constructorilor la bord și în cele din urmă formarea unui campionat mondial destinat faimoaselor modele GT1. A fost martorul tuturor urcușurilor dar și coborâșurilor, dar în continuare refuză categoric să dea măcar un centimetru înapoi.

Ratel se află la cârma propriei companii, SRO Motorsports Group, fără urmă de îndoială cea mai prosperă perioadă din viața sa. Profitând de explozia fenomenelor GT3 și GT4, SRO abundă în momentul de față de competiții regionale, naționale dar și internaționale.

Foarte puține structuri din domeniu se pot apropia măcar de cifrele SRO: 2.628 de mașini și 97 de event-uri găzduite anul acesta sub propria umbrelă. Numărul modelelor, cu 300 mai mult decât în 2018, demonstrează foarte clar expansiunea grupului. Tot mai multe echipe se alătură campionatelor coordinate de SRO iar rezultatele sunt vizibile.

Pentru 2019, SRO a adus în prim plan conceptul World Challenge, aducând laolaltă principalele trei campionate de sprint de pe trei continente. De asemenea, principala serie cea de anduranță este perfecționată cu fiecare sezon în parte și să nu uităm nici de Intercontinental GT Challenge (IGTC) introdus în 2016 și care se bucură de tot mai mult interes din partea constructorilor.

Toate acestea se bazează pe experiența și felul cum Ratel abordează lucrurile, se creează facilități pentru echipele actuale dar în același timp sunt încurajate și noile proiecte pentru ca toată lumea să fie mulțumită.

Trust Exercise
“Cel mai important factor este încrederea”, Ratel dezvăluind astfel secretul din spatele creșterii continui a companiei sale. “Când alegi să te implici într-un campionat, trebuie să știi sigur că rețeta va prinde și vei avea parte de competiție acolo, organizare ca la carte, acoperire TV, și lista poate să continuie. Trebuie să lupți atunci când pornești o afacere altfel lumea nu va avea încredere în tine. Nu va crede nimeni pur și simplu că vei avea o grilă bine conturată, acoperire TV serioasă sau chiar o organizare bună”.

Încrederea a fost unul dintre punctele cheie pentru reușita formatului World Challenge care a adus Blancpain GT Sprint Cup, GT Asia și Pirelli World Challenge sub umbrela aceluiași format și set de regului.

In Asia SRO a reușit să convingă echipele suportând costurile deplasărilor acestora internaționale, iar în America de Nord s-a restructurat calendarul și au fost eliminate cursele GT3 cu un singur pilot. S-a oferit stabilitate câștigându-se astfel încredere.

Europa continua să fie inima curselor GT3, dar World Challenge din câte se pare stimulează popularizarea fenomenului și la nivel mondial.

“Echipele britanice vor fi nevoite să recurgă la carnete ATA (pașaport pentru mărfuri) și obligațiuni de plată  personalizate. Ar fi ca și cum te-ai duce să concurezi în Rusia”

 Cât despre media de modele de pe grilă, Europa a crescut de la 21 per rundă la 27 în ultimele 12 luni. Asia a crescut de la 22 la 24 și America de la 13 la 18.

“Este adevărat și faptul că vedem grile în expansiune peste tot”, notează Ratel. “Totul face parte din expansiunea globală a fenomenului pentru America și Asia. Promovăm 12 serii și este creu să faci acest lucru cu aceleași mașini în condițiile mai multor denumiri. Cred că am reușit să împărțim lumea curselor GT destul de bine. GT4 implică echipe și piloți la nivel național, World Challenge este o competiție globală pentru cele mai bune echipe private din domeniu, iar Intercontinental este destinat echipelor private cu support direct din partea constructorilor.

Această structură bine definită a condus la o mai bună înțelegere a ecosistemului GT care adesea poate fi destul de încâlcit. Chiar Ratel recunoaște că sunt poate prea multe proiecte pe rol, dar crede că pot fi promovate și manageriate cum trebuie. World Challenge este cel mai bun exemplu în acest sens, cumpărătorii drepturilor TV fiind îndemnați să transmită toate cele 18 curse de-a lungul Europei, Asia și America, și să nu se concentreze doar pe o regiune anume. Acest lucru a crescut interesul din partea sponsorilor care sunt un factor important pentru modelul financiar al grupării.

“Pe parcursul iernii 2019-2020, fondatorul GP24, Frank van Nunen care are nu mai puțin de 26 de ani de experiență în marketing-ul din motorsport,  va aduce în prim plan articole dedicate atât pe partea de motorsport cât și pe cea de sponsorizare”

 “Pentru noi este un amestec de grile sănătoase, și asta pentru că parte din venituri vine de la furnizori și taxele de participare”, spune Ratel. “Trebuie de asemenea să ai acoperire media foarte bună deoarece sponsorizările sunt o parte importantă pentru veniturile noastre și ale echipelor deopotrivă. Ai nevoie de o serie întreagă de sponsori și clienți în paddock, activitățile din cadrul acestuia dovedesc ospitalitatea noastră și tot ceea ce reprezentăm noi . Toate aceste lucruri ne cresc veniturile și ne fac profitabili”. Ratel punctează de asemenea și sprijinul din partea constructorilor ca fiind foarte apreciat și care la rându-i contribuie la profitabilitatea grupului SRO.

Interesul direct din partea uzinelor este direct proportional cu IGTC, cel mai apropiat format de un campionat mondial GT3 la ora actuală. Producătorii auto chiar îl tratează de această manieră, cu implicări serioase din partea celor de la Porsche, Bentley, Audi și Lamborghini. Opt producători sunt la bord anul acesta iar Ratel se așteaptă la încă doi pentru 2020, atrași cu siguranță și de vizitele IGTC pe toate cele cinci continente.

“Avem Bathurst care este deja bine conturat, cele 24 de ore de la Spa constituie un success enorm iar cele 10 ore de la Suzuka sunt continuarea a 47 de ani de întreceri de 1000 de km. Deci avem o bază foarte solidă din trei evenimente existente deja și foarte renumite ”, spune el. “Adăugând Kyalami (anul acesta) cu reînvierea întrecerilor de 9 ore, un evenimet cu o istorie bogată și care sunt sigur că se va bucura de succes încă dela prima ediție ”.

Dating Game
Ultima rundă de menționat este cea de 8 ore de la Indianapolis adăugată de SRO începând cu 2020. Este o poveste interesantă, dar adevărul este că America de Nord este copilul problematic al grupului în ceea ce privește cursele de anduranță. Procesul de includere al acestei curse în campionat reflect foarte bine această afirmație.

Peisajul anduranței americane este deja unul foarte încărcat, IMSA având în calendar curse legendare precum Daytona 24, 12 Hours of Sebring și Petit Le Mans. SRO a optat până acum pentru întrecerea de la Laguna Seca dar s-au întâmpinat probleme cu privire la calendarul competițional.

“Nu am putut opta pentru o dată pe final de an pentru că circuitul este acaparat de cursa din IMSA și o mulțime de evenimente istorice”, explică Ratel. “Chiar nu era loc pentru un alt eveniment la final de an așa că ne-am mutat la începutul sezonului (pentru 2019)”.

O lună Martie mai mult de compromis a atras doar 20 de mașini la start. Aceasta la forțat pe Ratel, care crede cu tărie că SRO are un viitor în America, să ia o decizie drastică semnând în schimb un accord cu Indianapolis.

“Am realizat că ne dorim competitori din America, și că trebuie să o includem în seriile din US (World Challenge)”, explică el. De asemena am aflat că atunci când ajungi pe un circuit unde este deja o cursă din IMSA, când întrebi constructorii dacă vor să se implice, de obicei îți răspund că o fac deja”.

“Cel puțin cu Indianapolis vom aduce constructorii și anduranța într-un mediu unde nu au fost niciodată curse de anduranță”, adaugă Ratel.

Ratel nu știe dacă Indianapolis va funcționa sau nu, dar îi acordă o perioadă de probă să zicem așa de trei ani după care se va hotărî dacă merge mai departe cu evenimentul. Dar e foarte încrezător în schimb că SRO poate înșfăca o bucată din peisajul anduranței chiar dacă IMSA este jucătorul cheie aici.

“Electric vision – Aproape în fiecare an, Ratel vine cu un concept nou menit să ducă mai departe formatul GT de la SRO. Cel mai recent exemplu este GTX World Tour, primul avânt al companiei în lumea curselor electrice.

 Ideea lui Ratel este să privească în trecut pentru a avansa în viitor, mai exact este dornic să revitalizeze cursele de tip grand tour dintr-o locație în alta, întreceri populare cu un secol în urmă. GTX World Tour va fi un concept îndreptat în special către eficiență, dar nici partea competițională nu va fi neglijată . Vor fi mai multe clase pentru diferite soluții tehnice cum ar fi modelele pe hidrogen lichid, deja oarecum tradiționalele hibriduri, mașini full electrice dar și multe altele.

 Primul eveniment GTX World Tour este programat pentru 2021, ruta urmând să fie  una prin Europa. Deși mașinile electrice sunt încă departe de punctual în care să concureze în World Challenge sau IGTC, această nouă abordare poate costitui și o schimbare radicală a modului cum oamenii vor percepe cursele GT pe viitor.

În ceea ce privește Indianapolis măcar SRO are control asupra situației. Mai aproape de casă însă (cartierul general SRO fiind în Londra), o altă problemă se ivește dincolo de jurisdicția acestora. “Când vine vorba de problema Braxit-ului, se va încheia cu tot felul de repercursiuni și întrebări la care nu avem niciun răspuns”, relatează acesta cu privire la această problemă la scara întregii Uniuni Europene.

“Avem echipe britanice care rulează în British GT și seriile noastre europene (cum ar fi TF Sport și Barwell Motorsport). Momentan ei pot participa la curse de ambele părți ale regatului dar în viitor nu sunt sigur dacă va mai fi posibil”.

Ratel avertizează că pachetul de suport european al SRO poate fi anulat pentru întrecerile britanice, și chiar locul Silverstone din calendarul World Challenge nu este sigur pe viitor. “Echipele britanice vor fi nevoite să recurgă la carnete ATA și obligațiuni de plată personalizate pentru transportul de mărfuri. Va fi ca și cum te-ai duce să concurezi în Rusia”, spune el. “Un bun exemplu pentru regiunea voastră, am concurat (sub egida FIA GT) în România în 2002 când aceasta nu era parte din Uniunea Europeană și a fost o treabă foarte complicată. Avem în World Challenge echipe puternice care pot supraviețui situației, dar cursele europene vor fi o problemă reală.”

În orice caz, SRO este deja un jucător omniprezent și se poate adapta cu succes la orice va urma, chiar și în cel mai pesimist scenariu posibil. Se depun eforturi considerabile pentru a contura grile sănătoase în Asia, America și IGTC, grile ce pot compensa pentru eventualele pierderi.

Bazându-se pe experiențele anterioare, Ratel este sigur că SRO poate trece cu success peste orice piedică adusă de problema Brexit-ului. Planurile sunt în așa fel încât compania să facă același lucru care a făcut-o una de success în deceniile ce au trecut: să reacționeze decisive.

“Cred că în motorsport multe organizații devin complexe pentru că ai foarte multe structuri care încercă să stabilească regulamnte sau să ia decizii”, spune el. “Am lucrat cu FIA pe partea de management al campionatelor GT de-a lungul multor ani. Când ai echipe de lucru pe partea tehnică, comitete și consultanță, reactivitatea nu mai e întotdeauna acolo.

“Noi la SRO avem acest simț de a fi foarte reactivi, așa că putem analiza piața, și lua decizii pe care le putem aplica foarte repede”.

Ați ajuns la finalul articolului. Echipa GP24 vă mulțumește pentru că l-ați citit și speram că v-a plăcut conținutul. Pentru mai mult content de calitate, știri și articole pertinente scrise de oameni pasionați de motorsport, vă recomandam să aruncați o privire pe pagina noastră de Facebook GP24 și să ne dați un like/follow pentru a fi mereu la curent cu noile evenimente din lumea motorsportului.