Toyota a transformat o speranță din F1 într-un pilot WRC de uzină.

🔊 Ascultați acest Articol

Pilotul Toyota WRC pentru 2023 Takamoto Katsuta a început inițial în karting și monoposturi pentru a-și urma visul de a ajunge în Formula 1, însă cariera lui Takamoto Katsuta a schimbat cursul spre lumea raliurilor.

Un sezon WRC 2022 de succes l-a propulsat pe Katsuta în echipa de uzină Toyota – dar drumul până la cel mai înalt nivel a fost lung. Este greu de imaginat o prăpastie mai mare în sporturile cu motor decât cea dintre cursele de monoposturi și raliuri, însă această cale improbabilă este exact cea pe care a urmat-o Takamoto Katsuta pentru a deveni un pilot de raliu de uzină cu drepturi depline în Campionatul Mondial de Raliuri. În urmă cu șapte ani, Toyota Gazoo Racing și-a propus o provocare.

În paralel cu planurile de reintrare în Campionatul Mondial de Raliuri, a lansat un program pentru tineri piloți menit să descopere o viitoare vedetă japoneză de raliuri care să i se alăture în această călătorie. În 2022, misiunea a fost îndeplinită, iar un anume Takamoto Katsuta s-a transformat dintr-o speranță a Formulei 1 într-unul dintre cele mai strălucitoare talente din WRC. Ascensiunea a culminat acum cu promovarea în echipa de uzină Toyota Gazoo Racing, care și-a propus să își apere coroanele consecutive ale constructorilor din WRC anul viitor.

„Aș spune că este cea mai mare surpriză a sezonului”, a declarat Takamoto Katsuta despre promovarea sa. „Am mai multă motivație pentru anul viitor, iar oportunitățile speciale nu apar atât de des, așa că trebuie să mulțumesc echipei pentru această oportunitate extraordinară”. Oricum ai vrea să o disecăm, „oportunitatea uimitoare” a lui Takamoto Katsuta de a se reinventa ca pilot de raliu de elită este neconvențională, și una definită de unul dintre acele momente de uși glisante. Nu este complet neașteptată, deoarece raliul este în sângele lui Takamoto Katsuta.

Tatăl său, Norihiko, și bunicul său au fost amândoi mușcați de microbul raliurilor, primul fiind un pilot de raliuri de succes pe cont propriu, care concurează și astăzi. Cu toate acestea, Takamoto, în vârstă de 12 ani, născut în Nagoya, unde se desfășoară acum Raliul Japoniei, părea destinat unei cariere în monoposturi. Atingerea F1 era scopul final, deoarece Takamoto Katsuta a atras atenția celor de la Toyota Gazoo Racing încă de la o vârstă fragedă, concurând în karting.

Takamoto Katsuta avea să împartă circuitele de karting cu viitori piloți de Formula 1 precum Nyck de Vries, Alex Albon și Stoffel Vandoorne, în timp ce își croia drumul pe scara monoposturilor. Ajutat de sprijinul Toyota Gazoo Racing, Takamoto Katsuta a trecut în 2010 în seria japoneză bazată pe Formula Renault – Formula Challenge Japan – și a câștigat titlul în sezonul următor.

Acest lucru a fost suficient pentru ca Toyota Gazoo Racing să mențină sprijinul Toyota Gazoo Racing pentru acest tânăr de perspectivă și să trezească interesul legendarei echipe TOM’S, care l-a înscris pe tânărul de 19 ani în programul său de Formula 3 japoneză. După un sezon de învățare în clasa națională în 2012, Takamoto Katsuta și-a păstrat visul de F1 în anul următor, obținând două victorii printre cele 10 podiumuri pentru a termina pe locul al doilea în campionat, învingându-i pe viitoarea vedetă Super GT Katsumasa Chiyo și Nobuharu Matsushita, o perspectivă Honda F1 care avea să ajungă în Formula 2.

Takamoto Katsuta nu a putut să se ridice la nivelul campionului din acel an, Yuichi Nakayama, care a fulminat în campionat. Acesta ar fi fost cel mai bun rezultat general al său în F3 japoneză, deoarece o campanie aproape identică în 2014 a fost suficientă doar pentru locul patru, Matsushita obținând coroana. A fost momentul în care traiectoria carierei lui Takamoto Katsuta s-a schimbat complet. Cu Toyota Gazoo Racing ieșind din lumea monopostelor după 2009 și fără niciun semn de revenire, era timpul pentru o regândire.

Zvonurile care circulau că Toyota Gazoo Racing plănuia să reintre în WRC au fost cheia pentru o schimbare semnificativă în carieră, una care, în cele din urmă, s-a dovedit a fi o decizie inspirată.  „Când făceam karting era mereu Formula 1 și eram un tânăr pilot Toyota Gazoo Racing și mă uitam la Kamui Kobayashi și la ce făcea Toyota Gazoo Racing în F1, voiam să fiu ca el”, spune Takamoto Katsuta. „Dar apoi proiectul Toyota Gazoo Racing Formula 1 s-a oprit și practic mi-am pierdut cea mai mare țintă.

Bineînțeles că erau atât de multe lucruri pe care puteam să le fac, puteam să mă mut la Honda sau să mă mut în Europa, dar în același timp mă gândeam poate prea mult că sunt un pilot Toyota Gazoo Racing, așa că nu eram sigur dacă este bine să mă mut. Mă gândeam la multe lucruri și apoi am auzit despre Campionatul Mondial de Raliuri și despre planurile Toyota Gazoo Racing și a fost o adevărată nebunie, dar a fost un moment foarte bun pentru mine”.

„Oportunitatea extraordinară” a lui Takamoto Katsuta de a se reinventa ca pilot de raliu de elită este neconvențională și este definită de unul dintre acele momente de uși glisante – Takamoto, în vârstă de 12 ani, părea destinat unei cariere în monoposturi. „Ca să fiu sincer, la început i-am spus tatălui meu, care este pilot de raliuri, că vreau să merg la raliuri, dar el a spus “nu, ar trebui să rămâi în curse cât mai mult timp, ar fi mai bine pentru tine”, pentru că știe cât de greu este în raliuri. Nu am reușit să obțin campionatul japonez de F3 și aveam o cale de a fi pilot în Japonia, dar am decis să mă mut.

„Știam că raliul este și mai dificil. Unul dintre cele mai mari motive pentru care am vrut să merg la raliu a fost Campionatul Mondial de Raliuri. Însemna că puteam fi un pilot de nivel mondial. Am vrut să am un succes la nivel mondial. Uneori mă gândesc ce s-ar fi putut întâmpla dacă aș fi continuat să concurez pe circuit, dar sunt mulțumit de decizia pe care am luat-o”. Aceste zvonuri pe care le-a auzit un Takamoto Katsuta de 21 de ani au avut o mulțime de bază de adevăr, deoarece Toyota Gazoo Racing a confirmat în 2015 că va reveni în WRC în 2017.

Cu toate acestea, și mai important pentru Takamoto Katsuta, revenirea mărcii japoneze urma să coincidă cu lansarea programului Toyota Gazoo Racing WRC Challenge, o inițiativă menită să formeze și să aducă viitoarele talente japoneze în WRC. A fost o sincronizare perfectă. În acest moment, Takamoto Katsuta avusese deja o experiență de degustare a ceea ce raliul avea de oferit, după ce a participat la câteva evenimente din Campionatul Japonez de Raliuri, pilotând o Toyota Gazoo Racing GT86 în clasa JN-5.

A impresionat, câștigând clasa sa la al doilea eveniment. Rezultatele au fost suficiente pentru a atrage atenția șefului de atunci al Toyota Gazoo Racing WRC și cvadruplu campion mondial Tommi Makinen. Takamoto Katsuta a fost selectat alături de Hiroki Arai, fiul fostului pilot de uzină Subaru WRC Toshi Arai, ca studenți inaugurali ai programului. Acesta a fost începutul unei călătorii epuizante și de formare a caracterului, cei doi părăsind Japonia pentru a fi plasați în afara zonei lor de confort în Finlanda, baza echipei Toyota Gazoo Racing WRC.

Aici, Takamoto Katsuta s-a transformat din pilot de monopost în pilot de raliu, învățând de la un pilot de raliu ca Mikko Hirvonen, de patru ori vicecampion WRC, care s-a numărat printre instructorii programului. Nu a fost o mutare fără provocări. Takamoto Katsuta nu mai condusese niciodată pe pietriș, o abilitate cheie necesară pentru orice pilot de raliu de succes. În plus, el a fost plasat în cealaltă parte a lumii, știind foarte puțin finlandeză sau engleză și încercând să se asimileze într-o cultură complet diferită.

Bariera lingvistică a fost poate și mai dificilă, având în vedere necesitatea de a face și de a înțelege pacenotes în engleză sau finlandeză pentru a concura în raliuri. „La început a fost foarte greu, ca să fiu sincer”, adaugă Takamoto Katsuta. „Nu vorbeam deloc limba engleză și nu era nimeni care să traducă. Totul era nou, așa că a fost foarte, foarte greu. Din fericire, am avut oameni foarte buni care au avut grijă de mine la echipă și toată lumea mă susținea. Au încercat să mă învețe limba engleză și ne-am distrat împreună, ceea ce m-a ajutat foarte mult în ceea ce privește competențele lingvistice și motivația”.

„Am fost foarte dezamăgit pentru că nu mă pricepeam foarte bine să conduc pe pietriș și comunicarea nu mergea prea bine. Dar nimeni din echipă nu a renunțat la încercarea de a mă ajuta și de aceea mi-am păstrat motivația. Sunt atât de multe lucruri diferite în comparație cu cursele de circuit. Știam că va fi foarte dificil și dur- și sincer, a fost chiar mai dificil decât mă așteptam. De exemplu, există pacenotes și apoi condusul. Niciodată nu ai parte de același viraj, deoarece toate etapele sunt diferite și condițiile se schimbă mereu. Este foarte greu să înțelegi unde este limita. A fost foarte greu”.

„Tommi mi-a dat multe sfaturi mentale, iar apoi a fost Mikko Hirvonen, care mi-a dat mai multe sfaturi de pilotaj. A fost o situație foarte bună, iar echipa a fost excelentă, am putut avea încredere în ei 100%”. Absorbind informațiile ca un burete, Takamoto Katsuta a apărut rapid ca un viitor talent. Inițial, a concurat în raliuri locale la volanul unui Subaru Impreza condus de Tommi Makinen Racing, înainte de a trece la un Ford Fiesta mai puternic, cu specificații Rally2, la jumătatea anului 2016. Nu a fost totul simplu, deoarece Takamoto Katsuta avea să învețe viața brutală a unui pilot de raliu.

Dar semnele de progres au fost evidente datorită unui loc trei în clasa WRC2 în Sardinia în 2017. În sezonul următor a sosit o primă victorie la clasă pe zăpada din Suedia, învingându-l pe campionul în exercițiu Pontus Tidemand, pentru a termina pe locul 11 în clasamentul general după ce a câștigat 10 din 19 etape. Performanța remarcabilă din Suedia i-a adus lui Takamoto Katsuta selecția în fața lui Arai pentru următoarea etapă a programului, apropiindu-se cu un pas de marea performanță.

O a doua victorie WRC2 în Chile în 2019 a fost aparent suficientă pentru ca Toyota Gazoo Racing să predea cheile unei mașini Yaris WRC pentru un debut în Raliul Germaniei, unde Takamoto Katsuta ar fi obținut un punct în campionat la debutul său complet în WRC. Toyota Gazoo Racing a ales să îl ruleze pe Takamoto Katsuta într-un al patrulea Yaris WRC de dezvoltare din 2020. În ciuda efectelor pandemiei COVID-19 care a redus calendarul la șapte evenimente, Takamoto Katsuta a fost înscris în cinci runde, obținând cel mai bun rezultat, al șaptelea, pe drumurile înghețate și notorii din Monte Carlo.

„Am avut oameni foarte buni care s-au ocupat de mine la echipă și toată lumea m-a susținut. Nu mă pricepeam foarte bine la condus pe pietriș, iar comunicarea nu mergea prea bine. Dar nimeni din echipă nu a renunțat să mă ajute” Takamoto Katsuta
Sezonul următor a fost cel în care transformarea lui Takamoto Katsuta a părut completă. Nu numai că persoana sa zâmbitoare și amabilă îi aducea nenumărați prieteni în parcul de service, dar viteza și constanța sa făceau să întoarcă privirile.

Takamoto Katsuta și copilotul Daniel Barritt au fost singura pereche care a terminat primele șase evenimente în primele șase locuri. Parcursul a fost completat de o cursă remarcabilă pentru a lupta pentru victorie în epuizantul Safari Rally Kenya, înainte de a se mulțumi cu locul doi în spatele celui care urma să fie de opt ori campion mondial, Sebastien Ogier. A fost rezultatul care a pus capăt unei așteptări de 27 de ani pentru un pilot japonez pe podiumul WRC.

Dar, în mod crucial, a fost o validare a proiectului Toyota Gazoo Racing și o dovadă de încredere în inițiativa sa, precum și un stimulent de încredere pentru Takamoto Katsuta. „Am avut un sentiment foarte amestecat în mintea mea, deoarece a fost foarte aproape de o victorie”, a adăugat Takamoto Katsuta. „Nu am fost suficient de bun, dar trebuie să fiu mulțumit de acest rezultat. Aș fi putut face unele lucruri mai bine, cum ar fi gestionarea pneurilor, dar am fost totuși în lupta pentru victorie”.

„Am fost fericit, dar am avut sentimente amestecate, deoarece sunt un pilot care își dorește întotdeauna să câștige. Akio Toyoda, directorul general al Toyota Gazoo Racing mi-a trimis un mesaj de felicitare, dar în același timp mi-a spus că se așteaptă ca eu să pot face ceva mai mult în viitor, iar asta a fost foarte bine de auzit, deoarece sentimentul meu și al lui au fost aceleași. Asta îmi dă o motivație mult mai mare. Anul trecut i-am promis că într-o zi îi voi aduce pe primul loc pe podium în WRC”.

Această primă victorie rămâne evazivă, deși Takamoto Katsuta a atins un alt nivel în acest an, demonstrând că este posibil să transforme un pilot de monopost într-un pilot de raliu de top. După un final de 2021 dificil, anul acesta a făcut ca pilotul de 29 de ani să fie cel mai constant pilot din campionat, terminând 12 din cele 13 raliuri în puncte. Două treimi, una în Kenya și un triumf acasă bine primit în finalul sezonului din Japonia au pecetluit promovarea la a treia mașină de fabrică pentru 2023 pentru anumite evenimente selectate atunci când Sebastien Ogier este absent.

Umilul Takamoto Katsuta a fost surprins de promovare, dar, în realitate, nu ar fi trebuit să fie surprins, deoarece talentul său clar a făcut ca decizia pentru actualul șef al Toyota Gazoo Racing WRC, Jari-Matti Latvala, să fie o decizie de nerefuzat. „Este foarte plăcut să îl primim pe Takamoto în linia noastră principală pentru a împărți mașina cu Sebastien, în timp ce, în același timp, încă mai dobândește experiența unui sezon complet”, a declarat Latvala. „Credem că este momentul potrivit pentru el să facă acest pas.

În 2022 a fost cel mai constant marcator din WRC, așa că suntem încrezători că poate aduce puncte bune pentru echipă”. În timp ce Takamoto Katsuta a parcurs deja multe răsturnări de situație în cariera sa, poate că cea mai mare se află în față, acum că a atins obiectivul final stabilit pentru el de Toyota Gazoo Racing în 2015. „Acest lucru este foarte important pentru Japonia. Cred că a trecut mult timp fără niciun pilot japonez în echipa principală în istoria WRC, așa că aceasta este o mare provocare”, spune el. „Văd că vor fi multe provocări și presiune, așa că trebuie neapărat să am performanțe bune și mai bune decât anul acesta.

Să spunem că sunt încrezător că pot dovedi că ar trebui să fac parte din echipa principală anul viitor”.

• Mai multe știri despre World Rally Championship găsiți AICI.

Ați ajuns la finalul articolului. Echipa GP24 vă mulțumește pentru că l-ați citit și speram că v-a plăcut conținutul. Pentru mai mult content de calitate, știri și articole pertinente scrise de oameni pasionați de motorsport, vă recomandam să aruncați o privire pe pagina noastră de Facebook GP24 și să ne dați un like/follow pentru a fi mereu la curent cu noile evenimente din lumea motorsportului.